马克思主义由三个部分组成：马克思主义的哲学即辩证唯物主义和历史唯物主义、马克思主义的政治经济学和科学社会主义学说。
政治经济学是研究生产规律及其发展规律的科学
物质资料的生产是人类社会的基础
物质资料的生产是人类社会存在和发展的基础。
马克思指出，人类社会要进行生产，必须具备三要素：人的劳动、劳动对象和劳动资料。劳动就是劳动力的支出，就是人的脑、肌肉、神经、手等等的生产耗费。劳动对象就是人把自己的劳动加在它上面的东西。劳动资料是使人的劳动和劳动对象联系起来的媒介物。
生产过程就是生产的这三个要素结合在一起发生作用的过程，就是人通过自己的有目的的活动，借助于劳动资料，使劳动对象发生预定的变化的过程。过程的终结是出现了劳动产品。从整个生产过程看，人的劳动表现为生产劳动，而劳动资料和劳动对象则表现为生产资料。生产资料归谁所有、劳动者同生产资料以什么样的形式结合起来，是以下章节中要反复提出来进行研究的问题。
生产力和生产关系
从社会生产（而不是与世隔绝的个人的生产）的角度来看，人类的生产活动包括着两个相互联系、不可分割的方面：生产力和生产关系。生产力反映的是生产过程中人同自然界的关系，生产关系反映的是生产过程中人同人之间的社会关系。
生产力是人们征服自然、改造自然的能力。具有一定生产经验和劳动技能的人同生产工具这两项，就构成社会的生产力。社会生产力的发展水平，主要可以从人的生产经验的丰富长度、劳动技能的高低和生产工具的先进程度上表现出来。
在马克思主义经典著作中，一般将“人们征服自然、改造自然的能力”称之为劳动生产力，劳动生产力与生产力不是同义词，但在个别语境下会将前者简称为后者；而生产力和社会生产力则是同义词。
马克思指出：“因为任何生产力都是一种既得的力量，是以往的活动的产物。可见，生产力是人们应用能力的结果。”（《马克思恩格斯选集》第 4 卷，北京：人民出版社，2012 年 09 月第 3 版，第 409 页。）
在生产力的构成因素中，人这个因素当然是最重要的。生产工具是社会生产力发展水平的物质标志。
人的科学技术知识愈丰富，劳动节那个也就愈高；社会的科学技术水平愈发展，生产工具也就愈先进。因此，马克思认为“生产力中也包括科学”。
生产关系指人们在生产过程中所发生的这种社会关系。作为政治经济学的对象的生产关系，包括着相互联系和相互影响的三个方面：
- 生产资料的所有制形式
- 各种不同社会集团在生产中的地位以及他们的相互关系，包括互相交换活动或产品的关系
- 产品分配形式
其中，生产资料所有制是生产关系的基础，它决定着生产关系的其他两个方面，决定着生产关系的性质。
人们的生产关系是一种物质利益关系。人们在社会生产中的地位和他们的经济生活状况、都决定于经济关系。生产关系的总和，构成社会的经济基础。政治、法律、教育等观点（意识形态）以及同这些观点相适应的政治、法律、教育等制度，是社会的上层建筑。上层建筑虽然对经济基础有一定的反作用，但是从总体上来讲，是经济基础决定上层建筑。在人们的经济、政治、家庭等各种社会关系中，生产关系是最基本的关系，它决定着其他一切社会关系。政治经济学的研究对象就是生产关系。
生产关系一定要适合生产力
生产力和生产关系的有机结合，生产力和生产关系的统一，构成社会的生产方式。
在生产力和生产关系的对立统一中，生产力是矛盾的主要方面。生产力是社会生产中最活跃最革命的因素。社会生产的变化和发展，总是由生产力的变化和发展开始的。生产关系一定要适合生产力，这是人类社会发展的客观规律。
从根本上说，生产力在人类社会的发展中起着决定作用。生产关系和生产力的矛盾，是人类社会发展的根本动力。
马克思在《<政治经济学批判>序言》中如下简要的表述：
人们在自己生活的社会生产中发生一定的、必然的、不以他们的意志为转移的关系，即同他们的物质生产力的一定发展阶段相适合的生产关系。这些生产关系的总和构成社会的经济结构，即有法律的和政治的上层建筑竖立其上并有一定的社会意识形式与之相适应的现实基础。物质生活的生产方式制约着整个社会生活、政治生活和精神生活的过程。不是人们的意识决定人们的存在，相反，是人们的社会存在决定人们的意识。社会的物质生产力发展到一定阶段，便同它们一直在其中运动的现存生产关系或财产关系（这只是生产关系的法律用语）发生矛盾。于是这些关系便由生产力的发展形式变成生产力的桎梏。那时社会革命的时代就到来了。随着经济基础的变更，全部庞大的上层建筑也或慢或快地发生变革。
政治经济学就是要按照生产关系一定要适合生产力发展的科学原理，来阐明生产关系发展的客观规律。它是研究不同社会发展阶段生产关系的本质及其发展规律的科学，是一门历史科学。
生产关系一定要适合生产力的历史例证
生产资料的原始公社公有制、按原始分工进行的接替劳动和产品的平均分配，这就是原始公社生产关系最基本的特征。
奴隶数目的增加，就使人类社会第一次出现了在社会生产中地位和利益根本对立的两个阶级，即奴隶和奴隶主阶级；第一次出现了人剥削人的生产关系。
政治经济学要揭示竞技运动的客观规律
经济规律是经济现象和经济过程的内在的、本质的、必然的联系。尽管人们不能取消客观经济规律，但是人们可以自觉利用客观经济规律，按照经济规律的客观要求来规划自己的行动，按客观经济规律办事，从而较快地实现自己预定的目标。
马克思主义政治经济学的阶级性和科学性
政治经济学是一门具有强烈阶级性的科学
资产阶级政治经济学的共同特点，是把一定历史阶段出现的资本主义生产关系，看作是社会生产关系的最终的、绝对的、将永恒存在的生产关系。
马克思主义政治经济学的阶级性和科学性是统一的。它既是一门反映客观规律的科学，又完全是为无产阶级的利益服务的。
学习政治经济学的重大意义
马克思主义的政治经济学，如同马克思主义的哲学和科学社会主义理论一样，是全世界无产阶级政党的指导思想和理论基础。
